Je me souviens d’un 1er novembre. C’était en 2004. La brume flottait sur la Seine devant le POPB. Les premiers tours du Masters Series se disputaient sur le central. On annonçait un jeune Français prometteur de 19 ans. Il avait remporté l’US Open Junior l’année précédente en battant Marcos Baghdatis en finale. 2 mois auparavant, il avait épinglé son premier joueur du Top 10 à Pékin (Carlos Moya, alors 5e mondial).
Ce jour là, Jo-Wilfried Tsonga a battu Mario Ancic, alors dossard n°30 à l’ATP, sur le score de 4/6, 7/6(5), 6/3. L’art du combat déjà…
Le Manceau, 179e mondial, chutera au 2e tour contre Guillermo Canas en 2 sets et repartira avec 50 points ATP.
Puis la première traversée du désert, de novembre 2004 à mars 2005, une hernie discale. Les premiers doutes…
2005 est une année de reconstruction. Un seul match sur le circuit ATP, une wild card à la Porte d’Auteuil, Jo-Wilfried Tsonga a la malchance de tomber sur un gros morceau, Andy Roddick, n°3 mondial. Il tombera en 3 sets. Tsonga n’est pas un joueur de terre, la rapidité et l’attaque sont ses inspirations. Le Français écume les tournois Challengers et Futures.
2006. De nouvelles blessures : les genoux, le dos. Les médecins sont de plus en plus pessimistes sur ses possiblités de revenir un jour sur le circuit professionnel. Il repart quand même sur les circuits secondaires.
Janvier 2007. Invité à l’Open d’Australie, Tsonga bute encore sur Andy Roddick. L’Américain est 7e mondial et il va souffrir pendant 2 sets contre un combattant tenace. Roddick passe au second tour après 3h44 d’un match serré, qui le voit battre le jeune Français de 21 ans, 212e à l’ATP, sur le score de 6/7(18), 7/6(2), 6/2, 6/3.
La machine Tsonga est désormais lancée !!
Le Manceau va gagner en un an plus de 160 places au classement ATP, gagné 1 Future et 4 Challengers. Après son 16e de finale à Wimbledon, Tsonga arrête de gâcher son talent sur les tournois secondaires, il s’installe sur le circuit ATP. Il met fin à la carrière de Tim Henman à Flushing Meadows, il faut Nadal pour l’arrêter au 3e tour. Un quart de finale à Metz, puis une demi-finale à Lyon. En lorraine, c’est l’un des futurs finalistes, Andy Murray, qui le stoppe ; dans la capitale des Gaules, c’est son ami et partenaire de double Sébastien Grosjean qui le bat, avant de gagner le tournoi en simple … et en double.
Un nouveau héros du tennis français est né en janvier 2007… Il s’appelle Jo-Wilfried Tsonga et joue comme on aime, vers l’avant, à la volée et avec la hargne de celui qui est là pour en découdre.
Les Australiens l’appellent "The Greatest", en référence à Mohamed Ali, boxeur mythique. Rafael Nadal aussi a été comparé à un athlète des rings, celui qui travaille au corps ses adversaires avant de les envoyer au tapis…
Sur ces derniers matchs (et surtout contre Nadal), Tsonga a montrer qu’ils étaient de ceux qui mettent ses adversaires KO dès les premiers rounds.
Rendez-vous Dimanche, à 9h30 heure française, pour la postérité.
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